El derecho penal es la rama del derecho público que regula la potestad punitiva o sancionadora del Estado, junto con el derecho administrativo sancionador. La diferencia entre ambos es que las sanciones administrativas se imponen a infracciones administrativas, mientras que las sanciones penales se imponen frente a los delitos, que están tipificados en el Código Penal por afectar a bienes jurídicos especialmente protegidos.
Dentro de lo que estrictamente se conoce como derecho penal se distinguen dos partes. Por un lado, la parte general, que regula de una forma teórica y conceptual lo que es un delito y cuáles son sus consecuencias jurídicas.
Por otro lado, está la parte especial, encargada de definir concretamente qué conductas están tipificadas como delitos en nuestro ordenamiento jurídico y cuáles son las consecuencias jurídicas que acarrean tales conductas, es decir, las penas y las medidas de seguridad que deben imponerse a los actores.